Quello che probabilmente non tutti sanno è che il 4%-6% del cancro è oggi attribuito all’alcol. L’alcol è la terza causa di cancro più prevenibile negli Stati Uniti; la causa principale è il tabacco e la seconda è il sovrappeso e l’obesità. Pubblichiamo questo recente lavoro scientifico di Amy Norton che non chiarisce la connessione tra il consumo di alcol da vino rosso e rischio di cancro. Ricordiamo che rischio non significa causa. Il rischio è probabilità e non fattore causale determinante l’insorgenza nella fattispecie del tumore.
L’alcol è la causa di diverse malattie, di incidenti, turbe mentali, del comportamento e di traumi gravi. Anche per questi motivi l’Organizzazione mondiale della sanità lo classifica fra le droghe in grado di modificare il funzionamento del cervello (per il suo potere psicoattivo) e di determinare assuefazione (per ottenere lo stesso effetto, bisogna continuamente aumentare la dose).
Secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, l’Europa è il continente che registra il maggior consumo alcolico al mondo. In media, attraverso le diverse bevande che lo contengono (birra, vino, aperitivi e superalcolici), ogni europeo ne consuma circa 9/10 litri all’anno. Un comportamento che non è privo di conseguenze. L’incidenza delle malattie riconducibili all’alcol in Europa risulta doppio rispetto alla media mondiale. Un dato che non deve stupire, dal momento che l’alcol è considerato il terzo fattore di rischio, dopo il tabacco e l’ipertensione, per i decessi e per le invalidità in Europa e il principale per la salute dei giovani, in quanto aumenta il rischio di incidenti stradali. I rischi più noti riguardano le conseguenze a carico del sistema nervoso centrale, osservabili già come effetto acuto legato a un consumo eccessivo di alcolici, e quelle a danno del fegato (cirrosi epatica). Già dai primi dati, risalenti al 2011, è emerso che il 10 per cento di tutti i tumori che colpiscono gli uomini e il 3 per cento di quelli che colpiscono le donne sono attribuibili al consumo di alcolici. Venendo all’Italia, le stime diffuse attraverso i rapporti Istisan dell’Istituto superiore di sanità portano a stimare che una quota prossima al 4 per cento dei decessi per cancro è associata al consumo di alcol. Ciò corrisponde a circa ventimila vite che avrebbero potuto essere salvate riducendo il consumo di alcolici.
L’etanolo, o alcol etilico, è una piccola molecola (CH3-CH2-OH) solubile sia nell’acqua sia nei lipidi. Grazie alle sue dimensioni ridotte, è in grado di penetrare facilmente nei tessuti e nel flusso sanguigno, il veicolo che ne permette la diffusione in tutto l’organismo. Tutte le bevande alcoliche sono composte principalmente da etanolo e acqua. Alcuni nutrienti (zuccheri, proteine, vitamine e sali minerali) sono presenti nei prodotti a base di alcol soltanto in tracce. Per questa ragione, pur avendo un elevato apporto calorico (7 chilocalorie per grammo), gli alcolici non possono essere considerati un alimento. L’etanolo non è infatti utilizzabile dall’organismo per il lavoro muscolare, ma soltanto per il metabolismo di base. In questo modo, il nostro corpo risparmia, per così dire, nutrienti quali grassi e zuccheri (quelli ingeriti attraverso la dieta), che, accumulandosi nelle cellule, contribuiscono a farci ingrassare.
A oggi non sono noti tutti i meccanismi attraverso cui l’alcol contribuisce alla nascita del tumore. Alcune cose, però, le sappiamo. L’alcol, per esempio, irrita le mucose, impedendo alle cellule danneggiate di ripararsi correttamente. Questo può favorire lo sviluppo di tumori della bocca e della gola. L’alcol inoltre è metabolizzato nel fegato, l’organo che ha il compito di rendere meno tossiche le sostanze che lo attraversano. Qui può causare infiammazione e alterazioni alle cellule epatiche, che possono con il tempo diventare cellule tumorali. A livello del colon l’alcol agisce attraverso almeno due diversi meccanismi: tramite l’acetaldeide, una sostanza in cui l’alcol è convertito e che è riconosciuta come cancerogena perchè danneggia il Dna.. Inoltre l’etanolo stimola la produzione di estrogeni e androgeni circolanti nel sangue, ormoni importanti nella crescita e nello sviluppo del tessuto del seno, dell’ovaio e della prostata. A ciò occorre aggiungere che le bevande alcoliche aumentano le probabilità di essere sovrappeso e obesi. Una condizione, quest’ultima, a cui risulta associato un maggiore rischio di sviluppare almeno 12 forme di cancro.
Al consumo regolare di bevande alcoliche può essere infatti ascritta una quota compresa tra il 5 e l’11 per cento delle nuove diagnosi di tumore al seno (2.500-5.000 nuovi casi all’anno in Italia). La quasi totalità di questi riguarda donne giovani e in età fertile. Le ragioni sembrano essere due: innanzitutto, la tossicità dell’alcol è più marcata nelle donne giovani. La seconda ragione è che l’etanolo stimola l’azione degli estrogeni, gli ormoni responsabili della crescita di quasi il 70 per cento dei tumori al seno. Questi dati preoccupano la comunità scientifica, visto che i giovani iniziano a bere a un’età sempre più precoce e sono spesso soggetti a vere e proprie sbronze. Di certo c’è che esiste una relazione diretta tra la quantità di alcol consumato e le probabilità di ammalarsi di tumore al seno. Il rischio ipotetico di cui si parla è relativo, ossia l’aumento del rischio in chi beve rispetto al rischio di base per la stessa malattia, in chi non beve. Il rischio che corre chi beve rispetto a chi non beve aumenta per ogni bicchiere in più rispetto alla soglia di dieci grammi di etanolo al giorno (+7 per cento). Un incremento che può quasi quadruplicare (+27 per cento) se il tessuto della ghiandola mammaria presenta i recettori agli estrogeni.
La quantità di alcol conta più del tipo di bevanda
Vino a tavola o grappa a fine pasto? Birra o drink? Quanto al legame tra alcol e cancro, non esiste differenza tra le diverse bevande: tutti gli alcolici sono un fattore di rischio. Indipendentemente dalla bevanda in cui esso è contenuto, è infatti la quantità di etanolo a provocare i danni all’organismo da cui può avere origine un tumore. Per questo, la maggior parte dei tumori associati all’alcol si verifica in persone i cui consumi di alcolici superano le soglie raccomandate: 20 grammi di alcol al giorno per gli uomini (l’equivalente di due bicchieri di vino da 125 millilitri) e 10 grammi al giorno per le donne (circa un bicchiere di vino).
I limiti suggeriti si riducono però ulteriormente per chi raggiunge la terza età. Negli anziani infatti la capacità di metabolizzare l’alcol si riduce progressivamente, al pari della quantità di acqua presente nell’organismo. Con il passare del tempo, l’etanolo tende così a rimanere maggiormente in circolo nell’organismo, portando avanti la sua azione tossica e cancerogena. Per questo, alle persone che hanno superato i 65 anni si consiglia di non consumare più di un’unità alcolica al giorno (12 grammi di alcol).
Le bevande alcoliche sono state classificate come cancerogene del Gruppo 1 (cioè cancerogene per l’uomo) dall’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) sulla base di prove sufficienti nell’uomo per i tumori della cavità orale, della faringe, della laringe, dell’esofago, del fegato, del colon-retto e del seno femminile.
Anche bere poco può essere rischioso: più della metà dei cancri al seno in Europa non sono collegati a consumi alti e un terzo dei nuovi casi ogni anno sono legati a bere l’equivalente di due piccoli bicchieri di vino al giorno. L’aumento della pericolosità si riscontra per entrambi i sessi, anche tra i consumatori leggeri e moderati, con consumo fino a due drink al giorno; 1 caso su 7 di tutti i nuovi tumori nel 2020, oltre 100.000 casi in tutto il mondo, sono stati causati da consumi compresi nei due drink al giorno (ogni drink ha in media 10-12 grammi di alcol, un bicchiere di vino da 125 ml, 330 ml di birra, 40 ml di superalcolico).
Non è chiaro se il rischio di cancro differisce dal consumo di diversi tipi di vino, in particolare rosso rispetto al bianco. Il vino rosso è stato considerato un’opzione più sana perché contiene un numero maggiore di antiossidanti, tra cui flavonoidi e tannini polimerici, rispetto al vino bianco. Numerosi studi sperimentali hanno scoperto che il resveratrolo, un polifenolo stilbenoide nel vino rosso, inibisce la proliferazione di diversi tipi di cellule tumorali. Gli studi epidemiologici hanno principalmente esaminato la relazione tra l’assunzione complessiva di alcol e il rischio di cancro. Bere molto, almeno 8 drink standard a settimana per le donne e 15 per gli uomini, e bere fino a sbronzarsi, 4 o più drink in 2 ore per le donne e 5 o più per gli uomini, non fanno che amplificare tale rischio.
Il vino rosso potrebbe non essere un tonico per la salute, ma incrementa davvero il rischio di cancro?
di Amy Norton 13 gennaio 2025
All’inizio di questo mese, negli Stati Uniti il chirurgo generale Vivek Murthy, MD, ha emesso un avviso, chiedendo che le bevande alcoliche portino un’etichetta di avvertimento sul rischio di cancro. L’avviso ha segnalato l’alcol come la terza causa prevenibile di cancro negli Stati Uniti, dopo il tabacco e l’obesità, e ha evidenziato la limitata consapevolezza delle persone sulla relazione tra alcol e rischio di cancro.
Ma, quando si tratta di rischio di cancro, tutti i tipi di alcol creati sono uguali? Per molti anni, il vino rosso sembrava essere un valore anomalo, con studi che indicano che, con moderazione, potrebbe anche essere utile per la salute. Il vino rosso ha proprietà antinfiammatorie e antiossidanti, in particolare, contiene il resveratrolo antiossidante. A partire dagli anni ’90, la ricerca ha iniziato a suggerire che il composto potrebbe proteggere dalle malattie cardiache, dall’invecchiamento e dal cancro, anche se gran parte di questo lavoro è stato svolto in animali o provette.
L’idea che il vino rosso porti benefici per la salute, tuttavia, è stata messa in discussione più recentemente. Una recente meta-analisi, ad esempio, suggerisce che molti studi precedenti che pubblicizzavano i benefici per la salute di un consumo di alcol più moderato erano probabilmente di parte, potenzialmente portando a “associazioni di salute positive fuorvianti”. Un recente studio ha rilevato che il consumo di alcol, in gran parte vino rosso e birra, a tutti i livelli era legato a un aumento del rischio di malattie cardiovascolari. Nel complesso, la ricerca mostra che anche bere da leggero a moderato aumenta il rischio di almeno sette tipi di cancro, ma quando ci si concentra sul vino rosso, in particolare, quel calcolo del rischio sembra diverso.
“È molto complicato e sfumato”, ha detto Timothy Rebbeck, PhD, professore di prevenzione del cancro, Harvard T.H. Chan School of Public Health, Boston. “E ‘complicato e sfumato’ non funziona molto bene nei messaggi di salute pubblica”. Alcune cose sulla relazione tra alcol e rischio di cancro sono chiare: Non c’è dubbio che l’alcol sia un cancerogeno di gruppo 1″, ha detto Rebbeck. “L’alcol può causare il cancro”.
L’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) e l’American Cancer Society concordano sul fatto che l’uso di alcol è una causa consolidata di sette tipi di cancro: quelli della cavità orale, della laringe, della faringe, dell’esofago (carcinoma a cellule squamose), del fegato (carcinoma epatocellulare), del seno e del colon/retto. Bere pesantemente – almeno 8 bevande standard a settimana per le donne e 15 per gli uomini – e bere in modo esagerato- 4 o più bevande in 2 ore per le donne e 5 o più per gli uomini – amplificano solo quel rischio. (Una bevanda “standard” ha 14 g di alcol, che si traduce in un bicchiere di vino da 5 once.) Siamo più preoccupati per il bere ad alto rischio – più di 2 drink al giorno – e/o il binge drinking”, ha detto Noelle LoConte, MD, della Divisione di Ematologia, Oncologia Medica e Cure Palliative, Scuola di Medicina e Salute Pubblica dell’Università del Wisconsin, Madison, Wisconsin, che ha scritto una dichiarazione del 2018 sull’alcol e il rischio di cancro dell’American Society of Clinical Oncology (ASCO). Rispetto al non bere, il consumo intenso di alcol è collegato a un aumento di circa cinque volte del rischio di tumori della cavità orale, faringea e esofagei e a un aumento del 61% del rischio di cancro al seno, secondo LoConte e colleghi.
Le cose si fanno più oscure quando si tratta del bere moderato – definito come fino a 1 bevanda standard al giorno per le donne e 2 al giorno per gli uomini. Ci sono prove, ha detto LoConte, che il bere moderatamente è associato ad un aumento dei rischi di cancro, anche se l’entità è generalmente molto inferiore al bere più pesante. Anche il tipo di cancro è importante. Un’analisi ha rilevato che il rischio di cancro al seno è aumentato anche con il consumo di alcol da leggero a moderato. Rispetto al non bere, il bere da leggero a moderato è stato anche collegato ad un aumento dei rischi per i tumori della cavità orale, della faringe, della laringe e dell’esofago.
Per quanto riguarda se il tipo di bevanda alcolica sia importante, ha detto LoConte, non c’è una chiara ragione fisiologica per cui il vino sarebbe meno rischioso della birra o dei liquori. La ricerca indica che l’etanolo è l’ingrediente problematico: una volta ingerito, viene metabolizzato in acetaldeide, una sostanza dannosa per il DNA che è considerata un probabile cancerogeno umano. L’etanolo può anche alterare i livelli circolanti di estrogeni e androgeni, ha detto LoConte, che si pensa guidi la sua associazione con il rischio di cancro al seno. “Probabilmente non importa come scegli di ottenere il tuo etanolo”, ha detto. “È una questione di volume”. Tuttavia, alcuni studi suggeriscono che il modo in cui le persone ingeriscono l’etanolo potrebbe fare la differenza. Uno studio pubblicato ad agosto su JAMA Network Open è un esempio. Lo studio ha rilevato che, tra gli anziani, i bevitori da leggeri a pesanti avevano un rischio maggiore di morire di cancro, rispetto ai bevitori occasionali (anche se l’aumento del rischio tra i bevitori da leggeri a moderati si verificava solo tra le persone che avevano anche condizioni di salute croniche, come il diabete o l’ipertensione, o erano di uno status socioeconomico inferiore). I bevitori di vino se la sono cavata diversamente. In particolare, i bevitori che “preferivano” il vino – consumando oltre l’80% dell’etanolo totale dal vino – o quelli che bevevano solo con i pasti hanno mostrato una piccola riduzione del rischio di mortalità per cancro e mortalità per tutte le cause (hazard ratio [HR], 0,94 per entrambi). La piccola associazione protettiva era un po’ più forte tra le persone che riportavano entrambi i modelli (HR, 0,88), soprattutto se erano di status socioeconomico inferiore (HR, 0,79).
I risultati sono in linea con altre ricerche che suggeriscono che i bevitori di vino possono essere valori anomali quando si tratta di rischio di cancro. Una meta-analisi del 2023 di 26 studi osservazionali, ad esempio, non ha trovato alcuna associazione tra il consumo di vino e qualsiasi tipo di cancro, con l’avvertenza che c’era un’eterogeneità “sostanziale” tra gli studi. Questa avvertenza di eterogeneità parla dei limiti intrinseci della ricerca osservativa, ha affermato Tim Stockwell, PhD, del Canadian Institute for Substance Use Research, Università di Victoria, Victoria, British Columbia, Canada.
“Gli studi individuali sul rischio di alcol e cancro trovano differenze per tipo di bevanda o modelli di consumo”, ha detto Stockwell. “Ma è così difficile disfare la confidenza che va di pari passo con il tipo di persona che è un bevitore di vino o un bevitore di birra o un bevitore di liquori. La bevanda preferita sembra venire con un sacco di bagaglio”.
Rispetto alle persone che preferiscono la birra o il liquore, ha osservato, gli appassionati di vino sono in genere a reddito più elevato, si allenano più spesso, fumano meno e hanno diete diverse, per esempio. I “migliori” studi, ha detto Rebbeck, cercano di adattarsi a quelle differenze, ma è impegnativo. Gli autori della meta-analisi del 2023 hanno notato che “molti componenti del vino potrebbero avere effetti anticancerogeni” che teoricamente potrebbero contrastare gli effetti negativi dell’etanolo. Oltre al resveratrolo, che si trova principalmente nel vino rosso, l’elenco include antociani, quercetina e tannini. Tuttavia, gli autori hanno anche riconosciuto che non potevano spiegare se altre abitudini di vita potessero spiegare perché i bevitori di vino, nel complesso, non hanno mostrato un aumento dei rischi di cancro e talvolta minori. Tuttavia, gruppi come lo IARC e l’ASCO sostengono che non esiste un livello o un tipo “sicuro” noto di alcol quando si tratta di cancro. Nelle ultime linee guida canadesi sull’uso di alcol, il gruppo scientifico ha calcolato che le persone che bevono 6 bevande a settimana per tutta l’età adulta (qualunque sia la fonte dell’alcol) potrebbero radermi 11 settimane dalla loro aspettativa di vita, in media, ha detto Stockwell, che era nel pannello delle linee guida. Confrontalo con il consumo intenso di alcol, dove 4 drink al giorno potrebbero far perdere alla persona media di 2 o 3 anni. “Se bevi molto, potresti ottenere enormi benefici dal taglio”, ha spiegato Stockwell. “Se sei un bevitore moderato, i benefici sarebbero ovviamente inferiori”.
A differenza di molti altri tumori associati all’alcol, ha osservato Stockwell, il cancro al seno è comune, quindi anche piccoli aumenti relativi del rischio possono essere preoccupanti. Sulla base di una meta-analisi del 2020 di 22 studi di coorte, il rischio di cancro al seno aumenta di circa il 10%, in media, per ogni 10 g di alcol che una donna beve al giorno. Questo studio inoltre non ha trovato prove che il vino sia diverso da altri tipi di alcol.
Nella vita reale, il calcolo sul consumo di vino e sul rischio di cancro probabilmente varierà ampiamente da persona a persona, ha detto Rebbeck. Una donna con una storia familiare di cancro al seno potrebbe decidere che bere vino con la cena non ne vale la pena. Un’altra con la stessa storia familiare potrebbe vedere quel bicchiere di vino come un antistress e scegliere di concentrarsi su altri modi per ridurre il rischio di cancro al seno, facendo esercizio e mantenendo un peso sano, per esempio.
La linea di fondo è che, negli studi sull’uomo, i dati sul bere da leggero a moderato e sul cancro sono limitati e disordinati, e non puoi trarre conclusioni definitive”, ha detto Rebbeck. “Probabilmente aumenta il rischio in alcune persone, ma non sappiamo chi siano quelle persone. E gli aumenti di rischio sono relativamente piccoli”.
Anche con molti studi che evidenziano la connessione tra il consumo di alcol e il rischio di cancro, la maggior parte delle persone rimane inconsapevole di questo rischio. Uno studio del 2023 del National Cancer Institute ha rilevato che solo una minoranza di adulti statunitensi sapeva che bere alcol è legato ad un aumento del rischio di cancro, ed erano molto meno propensi a dire che era vero per il vino: solo il 20% lo sapeva, contro il 31% che ha detto che il liquore può aumentare il rischio di cancro. Nel frattempo, il 10% credeva che il vino aiutasse a prevenire il cancro. Altri studi mostrano che anche tra i sopravvissuti al cancro e i pazienti sottoposti a trattamento attivo del cancro, molti bevono, spesso pesantemente. Quello che sappiamo in questo momento è che i medici non ne parlano quasi mai”, ha detto Lo Conte.
Ciò potrebbe essere dovuto a vincoli di tempo, secondo Rebbeck, o alle percezioni dei medici secondo cui il soggetto è troppo complicato e/o alla loro stessa confusione sui dati. Potrebbe anche esserci qualche “dissonanza cognitiva” in gioco, ha osservato LoConte, perché molti medici bevono alcolici. È fondamentale, ha detto, che le conversazioni sulle abitudini di consumo diventino “normalizzate” e questo dovrebbe includere l’informazione dei pazienti che l’uso di alcol è associato a determinati tumori. Ancora una volta, ha detto LoConte, è il bere ad alto rischio che è più preoccupante e dove la riduzione dell’assunzione potrebbe avere il maggiore impatto sul rischio di cancro e altri risultati sanitari. Dal punto di vista della prevenzione del cancro, probabilmente è meglio non bere”, ha detto. “Ma le persone non fanno scelte basate esclusivamente sul rischio di cancro. Non vogliamo uscire con raccomandazioni dicendo che nessuno dovrebbe bere. Non credo che i dati lo supportino, e la gente si opporrebbe a quel consiglio”. Rebbeck ha fatto un punto simile. Anche se c’è incertezza sui rischi per un bicchiere di vino al giorno, ha detto, le persone possono usare quelle informazioni per prendere decisioni. “Le preferenze e le scelte di tutti saranno diverse”, ha detto Rebbeck. “E questo è tutto ciò che possiamo davvero fare.”
